La ghréline est une hormone digestive connue pour augmenter l’appétit. Elle a aussi été impliquée dans divers rôles fonctionnels dans le système nerveux central. Les interactions centrales et périphériques entre la ghréline et d'autres hormones, y compris l'hormone de réponse au stress, le cortisol, participent à des réponses comportementales complexes aux signaux externes et aux états internes (interoception).
Chez les personnes en bonne santé, l’administration aiguë d’alcool semble réduire les taux de ghréline. Les individus TUAL ont, eux, une ghréline circulante plus faible, qui augmente pendant l’abstinence. Cette augmentation est associée au craving pour l’alcool et au risque de rechute.
Le système ghréline pourrait donc représenter une nouvelle cible pour le traitement du trouble de l’usage d’alcool. Toutefois des travaux supplémentaires sont nécessaires pour préciser son mécanisme d’action. Les résultats parfois discordants des différentes études actuellement disponibles sont probablement attribuables aux différences dans les populations étudiées (sujets sains, patients TUAL, rongeurs, souches spécifiques de rongeurs) ; aux différences dans les taux de cortisol périphérique ; aux différences de modalités de consommation ou d’abstinence ; et du type de ghréline étudiée (endogène ou administrée par exemple).
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