
Les scientifiques qui étudient les méfaits du tabac, de l’alcool et des aliments transformés peuvent faire l’objet de cyberattaques, de poursuites judiciaires, de surveillance et de violences physiques, selon une étude. Nombre d’entre eux sont qualifiés d’extrémistes, de fascistes, de fanatiques et de prohibitionnistes.
L’étude est une analyse des données recueillies par une équipe de chercheurs basés au Royaume-Uni, aux États-Unis et en France. Elle a été publiée le mois dernier dans la revue Health Promotion International 1. L’équipe a compilé et examiné des données publiques et des rapports sur les tactiques d’intimidation utilisées par les secteurs du tabac, des aliments ultra-transformés et de l’alcool entre 2000 et 2022, et s’est concentrée sur 64 sources contenant des exemples d’intimidation mentionnés dans des articles publiés jusqu’en 2021. La tactique la plus courante est la discréditation publique : les universitaires, les défenseurs et leur travail sont publiquement critiqués dans les journaux, les publicités, les déclarations publiques, les sites web, les médias sociaux et d’autres forums publics, tels que les réponses aux consultations publiques et les interviews télévisées.
L’étude mentionne un document couvrant une campagne planifiée pour encourager le tabagisme chez les jeunes en Pologne, qui a été envoyé aux dirigeants des sociétés de tabac. Les documents de la campagne décrivaient des « extrémistes militants » attaquant leur industrie. Dans d’autres cas, les fumeurs ont été qualifiés de cibles des « fascistes de la santé », et les défenseurs de la lutte antitabac de « nazis de la nicotine », ainsi que de fanatiques et de prohibitionnistes. Les auteurs affirment que les abus subis par les défenseurs et les chercheurs visaient à retarder, à faire dérailler ou à empêcher la réglementation.
Six des sources décrivent des menaces violentes ou des actes de violence physique à l’encontre de personnes prônant une réglementation plus stricte du tabac et des boissons sucrées. Ces cas se sont produits en Argentine, en Colombie, au Mexique, au Népal, en Indonésie et au Royaume-Uni. La majorité des sources ont déclaré que, malgré les intimidations, les chercheurs n’ont pas été dissuadés de travailler. L’étude précise : « Néanmoins, le récit dominant était celui de la persévérance, seules deux sources ayant mentionné que des membres du personnel avaient quitté leur emploi et une autre personne s’étant potentiellement retirée de certaines de ses activités de plaidoyer habituelles ».
Une chercheuse sur la lutte antitabac à l’université de Bath, au Royaume-Uni, déclare : « J’ai été ridiculisée sur les médias sociaux, mon travail a été critiqué publiquement par un fabricant de tabac et par des blogueurs néolibéraux, j’ai reçu des demandes de liberté d’information [une demande soumise à une autorité publique britannique] et quelques menaces juridiques si je continuais mon travail. C’est incroyablement pénible pour les personnes visées de savoir qu’elles sont surveillées ».
Une autre cible, médecin de santé publique et chercheuse à Londres, explique que les attaques comprennent des plaintes, publiées dans des revues, qui remettent en cause les résultats de la recherche mais ne constituent pas un débat académique légitime. Elle ajoute que « cela nuit au bien-être du chercheur individuel, fait perdre un temps précieux aux chercheurs financés par des fonds publics et a un effet dissuasif qui fait que les chercheurs évitent de faire le type de recherche nécessaire pour comprendre et contrer les préjudices causés par les secteurs commerciaux ».
Une militante de la politique alimentaire et directrice générale adjointe de l’organisation caritative Action on Smoking on Health (ASH), basée à Londres, estime que les médias sociaux ont aggravé ce problème de longue date en multipliant les moyens d’intimidation, ajoutant : « Il y a eu et il y a toujours une très forte demande de la part de la communauté internationale pour que les médias sociaux soient une source d’inspiration pour les chercheurs. Il y a eu et il y a toujours des incitations financières très fortes pour créer une culture d’abus autour des chercheurs et des défenseurs dans ce domaine ». Une tactique courante utilisée par les représentants de l’industrie alimentaire et du tabac, dit-elle, consiste à remettre en question les données ou la méthodologie de recherche.
Les chercheurs ont besoin de plus de formation sur la manière de répondre aux attaques et de se protéger, ainsi que d’un soutien juridique et d’une aide au bien-être. Une chercheuse ajoute: « À long terme, nous espérons que les personnes travaillant dans différents domaines de la santé publique seront en mesure de partager leurs expériences et leurs ressources et de se soutenir mutuellement ». Le message principal adressé à l’industrie est le suivant : « Vous pouvez nous intimider, mais nous continuerons de toute façon ».
La Food and Drink Federation, un organisme industriel basé à Londres, a refusé de commenter les résultats de l’étude. L’Association des fabricants de tabac, également basée à Londres, n’a pas répondu à une demande de commentaire, d’après un éditorial de Nature sur cet article.
En savoir plus : https://doi.org/10.1093/heapro/daae153
Lien vers l’éditorial de Nature : https://doi.org/10.1038/d41586-024-04241-0