Les opioïdes restent l’une des principales causes de mortalité liée à la drogue dans l’Union européenne (UE), mais l’impact sanitaire est largement inférieur à celui observé en Amérique du Nord. En 2021,
6 166 décès par surdose ont été signalés dans l’UE. Le taux de mortalité des adultes est estimé à 18,3 par million de personnes. À titre de comparaison, en 2021, le taux de mortalité par surdose ajusté en fonction de l’âge aux États-Unis était de 324 par million. Cette différence est frappante et reflète sans doute des différences à la fois dans les modes de consommation et dans les services de santé publique. En Amérique du Nord, une urgence croissante en matière de santé publique résulte de l’augmentation de la consommation d’opioïdes synthétiques, au sein d’une population où les contacts avec les services sont souvent limités. Le fentanyl fabriqué illicitement a supplanté l’héroïne et les opioïdes délivrés sur ordonnance pour devenir le principal moteur d’une épidémie de décès dus aux opioïdes. Dans l’UE, la situation est différente. L’héroïne est le principal opioïde préoccupant depuis « l’épidémie » de consommation de cette drogue dans les années 1990 et 2000. Aujourd’hui, les informations disponibles suggèrent que la population de consommateurs d’héroïne est globalement vieillissante et qu’il y a peu de signes de nouvelles initiations significatives. Il s’agit également d’une population caractérisée par des niveaux élevés de contact avec les services, selon les normes internationales.
Si la situation actuelle en Europe reste stable, du simple fait du vieillissement naturel, on peut s’attendre à ce que les problèmes liés aux opiacés diminuent au cours de la prochaine décennie. Certains éléments indiquent que cela commence à se produire. Bien que l’héroïne reste importante en termes de problème de santé publique, elle n’est plus aussi centrale qu’elle l’était autrefois. Les demandes de prise en charge ont diminué et d’autres drogues non opiacées représentent désormais une part plus importante dans les consommations. L’usage de drogues injectables est également devenu moins courant et n’est plus rapporté que par environ 20 % des nouveaux patients. Dans d’autres indicateurs, tels que les données relatives aux consultations d’urgence, d’autres drogues, notamment les stimulants, apparaissent désormais de manière plus évidente. Les opioïdes restent associés à environ trois quarts des décès liés à la drogue et l’héroïne reste, en chiffres absolus au niveau de l’UE, la drogue associée à la plus grande part des décès liés aux opioïdes. Toutefois, ce n’est que dans une minorité de pays que l’héroïne est aujourd’hui l’opioïde le plus fréquemment détecté. Lorsqu’elle est détectée, c’est généralement en combinaison avec d’autres substances. Ce n’est pas nouveau, car la polypharmacie a toujours été observée dans les données sur la mortalité due à l’héroïne. Ce qui est nouveau, en revanche, c’est la contribution plus importante que les opioïdes synthétiques et les « benzodiazépines de rue » bon marché semblent désormais jouer en tant que moteur des tendances de la mortalité en Europe.
D’autres signes indiquent que l’utilisation d’opioïdes synthétiques existe dans l’UE et qu’elle est préjudiciable. Dans certains pays, la prescription d’analgésiques contenant des opioïdes semble augmenter et ceux-ci commencent à apparaître davantage dans les indicateurs de dommages. Le fentanyl détourné de son usage thérapeutique et fabriqué illicitement est devenu un problème avéré dans les pays baltes et il existe des preuves de son utilisation dans des groupes marginalisés ailleurs. En 2021, environ 140 décès liés au fentanyl ont été signalés dans l’UE (par exemple, des résidus de seringues). Toutefois, une part importante de ces décès était liée à du fentanyl détourné de son usage médical. Depuis 2009, 78 nouveaux opioïdes non contrôlés ont été identifiés sur le marché européen. Parmi eux, 13 opioïdes benzimidazoles (nitazène) très puissants. L’apparition de ce groupe a probablement été potentialisée par un certain nombre d’actions nationales et internationales visant à réduire la disponibilité des fentanilés. Les opioïdes à base de nitazène sont disponibles dans certains pays baltes depuis 2019 environ, mais leur disponibilité semble avoir augmenté depuis 2022 et ils contribuent maintenant à une augmentation rapide du nombre de décès liés aux opioïdes. Des épidémies de décès liés à ces substances ont également été observées récemment dans d’autres pays, notamment au Royaume-Uni. De nouveaux opioïdes ont également été découverts dans de faux médicaments à base de benzodiazépines ou d’analgésiques opioïdes, ainsi que dans des mélanges de bromazolam, une nouvelle benzodiazépine, et de xylazine, un anesthésique et sédatif vétérinaire.
La majeure partie de l’héroïne en Europe est produite à partir de pavot cultivé en Afghanistan. Les données relatives au prix et à la pureté suggèrent que la disponibilité de l’héroïne est restée relativement stable ces dernières années. Des informations provenant de la surveillance par satellite et d’autres sources suggèrent que les actions des Talibans ont entraîné une réduction spectaculaire de la culture du pavot en 2023. Si cette tendance se poursuit, elle pourrait entraîner une pénurie d’héroïne en Europe à partir de la fin de l’année 2024. Une précédente pénurie d’héroïne de courte durée a entraîné des changements dans les habitudes de consommation d’opioïdes dans certains pays, qui ont persisté même lorsque la disponibilité de l’héroïne a augmenté. Il est trop tôt pour spéculer sur l’éventualité d’une pénurie, mais si c’est le cas, cela pourrait augmenter la demande d’opioïdes synthétiques à court terme, ce qui pourrait persister à l’avenir même si l’héroïne redevient disponible. À l’heure actuelle, la production d’opioïdes synthétiques en Europe serait très limitée, mais des saisies de laboratoires et de précurseurs ont eu lieu récemment.
