Dans le monde entier des individus jouent et parient sur des jeux de hasards et des événements, et la plupart le font sans rencontrer le moindre problème. Cependant, certaines personnes développent des comportements problématiques voire pathologiques liés à cette pratique. Le joueur pathologique joue plus souvent et plus longtemps qu’il ne le souhaiterait, a du mal à contrôler son jeu, ressent le manque lorsqu’il ne joue pas et cela perturbe ses activités personnelles, familiales ou professionnelles. Ces comportements qui ressemblent à ceux observés en cas de dépendance à une substance ont fait ranger le jeu pathologique parmi les addictions en 2013.
Comme les symptômes de l’addiction au jeu et aux drogues sont très proches, cela suggère que les mécanismes de leur survenue sont les mêmes. Mais autant on peut concevoir que la prise d’une substance qui inonde le cerveau modifie son fonctionnement, cela est plus délicat lorsqu’il s’agit d’une attitude. Et pourtant il est aujourd’hui admis par les chercheurs que le jeu pathologique et les drogues impliquent les mêmes voies neurobiologiques qui modulent la récompense, le comportement impulsif et compulsif, et l’humeur.
Une question se pose alors. Qu’est-ce-qui dans les jeux d’argents active spécifiquement le système dopaminergique ? Le jeu pathologique peut être considéré comme la recherche d’un gain associé à une incertitude excessive. L’incertitude est ici définie comme l’incapacité à prédire le résultat d’une action : en clair « je joue, je ne sais pas si je vais gagner mais cela m’excite ». De fait, les neurones dopaminergiques ne sont pas seulement sensibles à la récompense attendue (le gain), mais aussi d’autres attributs associés à cette récompense, tels que l’incertitude, le risque, ou la nouveauté. Dans l’apprentissage par renforcement, les attributs associés à la récompense sont des « bonus » d’exploration, c’est-à-dire des valeurs supplémentaires attribuées à des actions nouvelles ou aux conséquences incertaines. Cette valeur supplémentaire favorise l’exploration des actions pouvant apporter des informations.
