Introduction

Les cannabinoïdes de synthèse (CS), souvent appelés spice ou K2, constituent une large classe de drogues de synthèse dont la structure évolue rapidement^1,2. Les CS sont très puissants, agissant souvent comme des agonistes complets des récepteurs cannabinoïdes³. Toutefois, leur structure est différente de celle des cannabinoïdes typiques présents dans le cannabis, comme le Δ-9-tétrahydrocannabinol (THC), qui agit comme un agoniste partiel des récepteurs cannabinoïdes⁴ et présente un profil de risque nettement plus faible comparé aux CS⁵. Les conséquences potentielles de l’utilisation des CS incluent psychose, convulsions, crise hypertensive et décès⁶.

L’usage de cigarettes électroniques (avec ou sans nicotine) est devenu courant en Angleterre. De plus en plus de signalements font état de la présence de CS dans les liquides pour e-cigarette. Entre avril 2023 et mars 2024, les analyses du service britannique de contrôle des drogues, Welsh Emerging Drugs and Identification of Novel Substances (WEDINOS), ont révélé que 41% des 211 e-cigarettes soumises contenaient des CS⁷. Fait crucial, aucun de ces échantillons n’avait été soumis dans l’intention d’acheter des CS.

Les liquides de cigarette électronique contenant des CS sont peu coûteux : une enquête instantanée réalisée jusqu’en janvier 2023 au Royaume-Uni a montré que les CS étaient vendus à partir de 1,60 £/mL (1,86 €) et disponibles en ligne⁸. La concentration rapportée des e-liquides contenant des CS varie d’environ 1 mg/mL à une valeur maximale signalée de 24,1 mg/mL⁹, bien que peu d’études aient été réalisées et que l’étendue réelle puisse être plus large.

L’usage de la cigarette électronique s’est également répandu chez les jeunes au Royaume-Uni : 9% des 11-15 ans (19% pour les seuls 15 ans) ont déclaré en consommer en 2023. En comparaison, 3% des 11-15 ans (7% pour les seuls 15 ans) fument actuellement¹⁰.

Objectifs de l’étude

Gyles Cozier et collaborateurs, du département des Sciences du Vivant de l’Université de Bath (UK) ont eu connaissance de plus de 16 cas présumés d’effets indésirables liés aux CS/THC associés au vapotage dans les écoles britanniques et de nombreux autres cas par communications directes avec des forces de police à travers le Royaume-Uni. Ces signalements non confirmés mettent en évidence un manque fondamental de données analytiques validées pour évaluer la réelle présence des e-cigarettes aux CS dans les établissements scolaires.

Les auteurs de cette étude, publiée dans Addiction ont donc mené la première étude visant à identifier et quantifier les cannabinoïdes de synthèse dans les cigarettes électroniques collectées de manière systématique dans des établissements scolaires en Angleterre.

Méthodologie

Notre motivation pour la collecte d’échantillons était l’apparition d’un reportage médiatique concernant une intoxication aux cannabinoïdes de synthèse. Les forces de police locales ayant juridiction sur ces régions ont été contactées afin d’obtenir l’autorisation de procéder à l’échantillonnage, et les conseils municipaux locaux ont également été consultés pour permettre la mise en œuvre de celui-ci. Des autorisations ont été obtenues pour quatre régions, mais la méthodologie pour la 4^ème région était différente.

Les échantillons ont été acheminés vers les laboratoires pour analyse par la police, au moyen de la chromatographie liquide couplée à la spectrométrie de masse (CL-SM). Tous les échantillons ont été analysés visuellement afin d’enregistrer des données concernant la marque, l’arôme, la couleur du liquide et le format [usage unique (UU), rechargeable (R), flacon étiqueté (FE) et flacon non étiqueté (FNE)].

Résultats

Au total, 512 échantillons ont été collectés dans les régions R1 à R3 (R1 = 156, R2 = 272, R3 = 85). Ces données représentent, autant que possible, un échantillonnage non biaisé de cigarettes électroniques provenant de 27 établissements scolaires.

Des cigarettes électroniques contenant des cannabinoïdes de synthèse ont été identifiées dans 77,8% des établissements scolaires participants et détectées dans 17,4% de l’ensemble des échantillons saisis. Elles se trouvaient presque exclusivement dans des dispositifs rechargeables et des flacons de liquide, et très rarement dans des produits à usage unique. Le pourcentage de cigarettes électroniques contenant des CS dans les écoles était positivement corrélé à la proportion d’élèves éligibles aux repas scolaires gratuits, un indicateur de privation sociale (corrélation de Pearson r = 0,65 et P = 0,003). Les échantillons positifs présentaient une concentration médiane en CS de 0,42 mg/mL (intervalle interquartile = 0,77) avec une valeur maximale de 3,6 mg/mL. En revanche, peu d’échantillons contenaient du THC (1,2%).

Conclusions

Bien qu’il soit illégal au Royaume-Uni de vendre des produits d’inhalation de nicotine tels que les cigarettes électroniques aux mineurs de moins de 18 ans, leur usage reste répandu chez les enfants d’âge scolaire. Les CS et le THC sont illégaux au Royaume-Uni. Comparés au THC, les CS sont estimés présenter un risque 30 fois plus élevé de nécessiter un traitement médical d’urgence.

Les auteurs rapportent ici la première étude visant à identifier et quantifier les CS dans des cigarettes électroniques collectées dans des établissements scolaires, laquelle révèle une prévalence alarmante dans les écoles anglaises.

Des échantillons positifs pour les CS ont été identifiés dans les trois quarts des établissements et dans toutes les régions étudiées. Le pourcentage d’échantillons positifs aux CS est homogène dans des régions géographiquement distinctes.

Ces résultats devraient inciter à la vigilance dans l’ensemble des établissements scolaires du pays. En comparaison, relativement peu de cigarettes électroniques contenant du THC ont été identifiées, ce qui contraste avec le fait qu’un tiers des jeunes de moins de 17 ans a déjà consommé du cannabis. En effet, depuis les années 1980, la perception sociale de l’usage du cannabis tend à le considérer de plus en plus comme un aspect banal de la vie adolescente.

Comment concilier ces résultats ? L’hypothèse avancée par les auteurs est que les jeunes ont l’impression d’acheter du « cannabis », mais se voient vendre des CS. Les données du WEDINOS corroborent cette hypothèse, les cigarettes électroniques CS n’étant quasiment jamais la raison évoquée d’achat. Les cigarettes électroniques au THC sont relativement chères (environ 15 à 65 £). À titre de comparaison, 2 ml (une cigarette électronique pleine) de liquide CS coûtent environ 3 £.

De plus, les boutiques en ligne commercialisent les CS comme étant essentiellement interchangeables avec le cannabis et sous-entendent qu’ils sont légaux. Le prix plus bas des CS, associé au marketing et à l’incapacité présumée des consommateurs à déterminer leur contenu, pourrait expliquer la forte prévalence des CS.

Références bibliographiques

1. Andrews R, Jorge R, Christie R, Gallegos A. From JWH-018 to OXIZIDS: structural evolution of synthetic cannabinoids in the European Union from 2008 to present day. Drug Test Anal. 2023; 15(4): 378–387. https://doi.org/10.1002/dta.3422
2. European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction. New psychoactive substances: 25 years of early warning and response in EuropeLisbon: EMCDDA; 2022.
3. Zagzoog A, Brandt AL, Black T, Kim ED et al. Assessment of select synthetic cannabinoid receptor agonist bias and selectivity between the type 1 and type 2 cannabinoid receptor. Sci Rep. 2021; 11(1):10611. https://doi.org/10.1038/s41598-021-90167-w
4. Dutta S, Selvam B, Das A, Shukla D. Mechanistic origin of partial agonism of tetrahydrocannabinol for cannabinoid receptors. J Biol Chem. 2022; 298(4):101764. https://doi.org/10.1016/j.jbc.2022.101764
5. Winstock A, Lynskey M, Borschmann R, Waldron J. Risk of emergency medical treatment following consumption of cannabis or synthetic cannabinoids in a large global sample. J Psychopharmacol. 2015; 29(6): 698–703. https://doi.org/10.1177/0269881115574493
6. Cohen K, Weinstein AM. Synthetic and non-synthetic cannabinoid drugs and their adverse effects-a review from public health prospective. Front Public Health. 2018; 6:162. https://doi.org/10.3389/fpubh.2018.00162
7. Welsh emerging drugs and identification of novel substancesPhiltreApril 2023 to March 2024. https://www.wedinos.org/resources/downloads/WEDINOS_Annual_Report_2023_2024_English.pdf; 2024.
8. Gould A, Dargan PI, Wood DM. An internet snapshot survey assessing the sale of synthetic cannabinoid receptor agonists for use with electronic vaping devices. J Med Toxicol. 2024; 20(3): 271–277. https://doi.org/10.1007/s13181-024-01013-0
9. Wu N, Danoun S, Balayssac S, Malet-Martino M et al. Synthetic cannabinoids in e-liquids: a proton and fluorine NMR analysis from a conventional spectrometer to a compact one. Forensic Sci Int. 2021; 324:110813. https://doi.org/10.1016/j.forsciint.2021.110813
10.  NHS Digital. Smoking, drinking and drug use among young people in England, 2023; 2024. https://digital.nhs.uk/data-and-information/publications/statistical/smoking-drinking-and-drug-use-among-young-people-in-england/2023

Dr Philippe Arvers (1,2,3)

1 – Observatoire Territorial des Conduites à Risques de l’Adolescent (MSH-UGA)

2 – 7ème Centre Médical des Armées (76^ème Antenne médicale de Varces)

3 – Institut Rhône Alpes Auvergne de Tabacologie (Lyon)

En savoir plus : https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/add.70110