Le protoxyde d’azote de formule chimique NO2 est un gaz incolore d’odeur douceâtre utilisé d’une part en médecine pour ses propriétés anesthésiques et analgésiques et, d’autre part, dans l’industrie comme gaz de pressurisation des aérosols principalement alimentaires, comme les siphons à crème chantilly.

Dans son utilisation détournée en raison de ses propriétés euphorisantes, il a été nommé « gaz hilarant ». Il est ainsi devenu un classique de la comédie, notamment au cinéma avec la fameuse scène de fou rire chez le dentiste, celle de Laurel et Hardy dans Laissez nous rire en 1928, puis celle de La Panthère Rose (1976), ou encore celle de L’arme fatale 4 (1998). On le retrouve aussi pour son effet comique dans L’âge de glace 3 (2009) où les personnages manquent de mourir de rire.

Loin de la fiction, le « proto » est devenu depuis plusieurs années un produit de consommation récréative. Il est souvent présenté dans des ballons, prêt à être inhalé.